La naissance du thé en Chine et son expansion au Japon

Le thé est souvent considéré comme étant une boisson typiquement britannique, et nous en buvons depuis plus de 350 ans. 

Mais en réalité, l'histoire du thé remonte beaucoup à plus loin.

L'histoire du thé commence en Chine.

Selon la légende, en 2737 avant notre ère, l'empereur chinois Shen Nung était assis sous un arbre tandis que son serviteur à fait bouillir de l'eau et quelques feuilles de l'arbre sont tombées dans l'eau.
Shen Nung, un herboriste de renom, a décidé d'essayer l'infusion que son serviteur avait accidentellement créé. L'arbre était un Camellia sinensis, et la boisson obtenue était ce que nous appelons maintenant le thé.

Il est impossible de savoir si il ya une part de vérité dans cette histoire. Mais boire du thé est une chose certaine et établie en Chine depuis plusieurs siècles.
Des objets contenant du thé ont été trouvés dans des tombes datant de la dynastie des Han (206 BC - 220 AD), mais c'est sous la dynastie Tang (618-906 après JC), que le thé s'est définitivement établi comme la boisson nationale de la Chine.
A la fin du VIIIe siècle, un écrivain appelé Lu Yu a écrit le premier livre entièrement consacré à thé, la Ch'a Ching, ou thé classique.
C'était peu de temps après que le thé ait été introduit au Japon par des moines bouddhistes japonais qui avaient voyagé en Chine pour l'étudier.
La consommation de thé est devenu un élément essentiel de la culture japonaise, comme on le voit dans le développement de la cérémonie du thé, qui puisent ses racines dans les rites décrits dans le Ch'a Ching.

La croissance du thé en Europe

Donc, à ce stade de l'histoire du thé, l'Europe a été plutôt à la traîne en terme d'expansion.
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, il ya la première brève mention ue thé comme une boisson parmi les Européens.
Ce sont les Portugais qui l'ont découvert les premiers et qui commercaient avec l'Est.
Mais, bien que certaines de ces personnes ont peut-être ramené des échantillons de thé vers leur pays d'origine, ce ne sont pas les Portugais qui ont été les premiers à réexpédier le thé comme une importation commerciale.
Cela a été fait par les Hollandais, qui, dans les dernières années du XVIe siècle ont commencé à empiéter sur les routes commerciales portugaises à l'Est.
Au tournant du siècle, ils avaient établi un comptoir sur l'île de Java, et c'est par l'intermédiaire de Java en 1606 que le premier lot de thé a été expédié de Chine vers les Pays-Bas.
Le théa est vite devenu une boisson à la mode chez les Hollandais, avant de se propager à d'autres pays d'Europe de l'Ouest continentale, mais à cause de son prix élevé, il est resté une boisson pour les riches.

Les racines du thé en Grande-Bretagne

La Grande-Bretagne, toujours un peu suspicieuse des tendances continentales, n'était pas encore de devenu la nation de buveurs de thé qu'elle est aujourd'hui.

Depuis 1600, la British East India Company avait le monopole de l'importation des marchandises hors d'Europe, et il est probable que les marins sur ces navires aient ramenés dans leurs foyers du thé comme cadeaux.

Catherine de Bragance - elle fait du thé à la mode en Grande-Bretagne - a été la première à annoncer que la Chine buvait du thé, appelé le Tcha par les Chinois.
La première référence datée à thé dans ce pays vient d'un article dans un journal de Londres, Le Mercurius Politicus, de Septembre 1658.
L'article suggèrait que le thé était encore peu familier de la plupart des lecteurs et que la boisson était encore un objet de curiosité.

C'est le mariage de Charles II à Catherine de Bragance qui se révélera être un tournant dans l'histoire du thé en Grande-Bretagne.
Elle était une princesse portugaise, et lui un fanatique de thé, et c'est leur passion pour cette boisson qui a établi le thé comme une boisson à la mode D'abord à la Cour, puis parmi les classes riches dans leur ensemble.
Capitalisant sur ​​ce point, la Compagnie des Indes a commencé à importer du thé en Grande-Bretagne, sa première commande passée en 1664 - pour £ 100 de thé de Chine à être expédié à partir de Java.

Le Thé : un produit de contrebande

Les Britanniques ont commencé à consommer du thé avec un enthousiasme qui continue de nos jours.
Il est devenu une boisson populaire dans les cafés, qui sont autant de lieux pour la transaction des affaires que pour la détente ou pour le plaisir.
Ils étaient l'apanage des classes moyennes et supérieures; Les femmes buvaient du thé dans leurs propres maisons
Mais le thé était encore trop cher pour être répandue parmi les classes laborieuses.
Son prix élevé était notamment dû à un système punitif de fiscalité.
La première taxe sur la feuille de thé, introduite en 1689, était si élevée (à 25p par livre) qu'elle avait tarrie les ventes.
Elle a été réduite à 5p par livre en 1692, et à partir de là jusqu'à récemment, en 1964, lorsque les droits de thé ont finalement été supprimés, les politiciens ont toujours tiré parti avantageusement avec le taux exact et la méthode de l'imposition de thé.

Les effets pervers de l'imposition du thé a contribué au développement de la contrebande et de la falsification.
Au XVIIIe siècle, de nombreux Britanniques voulaient boire du thé, mais ne pouvait pas payer les prix élevés, et leur enthousiasme pour la boisson a été compensée par l'enthousiasme des gangs criminels à passer en contrebande.
Leurs méthodes pouvaient être brutal, mais ils ont été soutenus par des millions de buveurs de thé britanniques qui autrement n'auraient pas été en mesure de payer leur boisson préférée.
En 1784, le gouvernement se rendant compte des proportions de la contrebandeet son nouveau Premier ministre, William Pitt le Jeune, a réduit la taxe de 119 pour cent à 12,5 pour cent de droits d'importation.
D'un coup le thé était devenu abordable, et la contrebande s'est arrêtée quasiment du jour au lendemain.

Les premières discussions sur le thé et la santé

Au même titre que le grand débat du XVIIIe siècle concernant l'imposition fiscale du thé, il y avait un argument tout aussi animé que le thé était bon ou mauvais pour la santé.
Le bond en avant de la recherche médicale et scientifique a permis de déterminer ce que nous savons maintenant : la consommation de quatre tasses de thé par jour peut aider à maintenir votre santé, mais cette information n'était pas disponible pour les buveurs de thé il y a 250 ans...
Les riches familles d'Angleterre en particulier craignaient que la consommation excessive de thé dans les classes laborieuses conduirait à la faiblesse et la mélancolie.

Le commerce du thé et la consommation de masse

Un autre grand levier pour la consommation du thé a résulté de la fin du monopole de la Compagnie des Indes pour le commerce avec la Chine en 1834.
Avant cette date, la Chine était le pays d'origine de la grande majorité du thé importé en Grande-Bretagne,
L'Inde a toujours été le centre des activités de la Société, où il a également joué un rôle de premier plan pour le gouvernement.
Cela a conduit à l'augmentation des cultures de thés en Inde, à partir de l'Assam.
En 1858, le gouvernement britannique a pris le contrôle direct de l'Inde.La production a été élargie, et dès 1888 les importations de thé britanniques de l'Inde étaient pour la première fois supérieures à celles de la Chine.

L'ère des Clippers de thé

La fin du monopole de la Compagnie des Indes sur le commerce avec la Chine a également eu un autre résultat: il a inauguré l'ère des clippers.
En utilisant des bateaux clippers qui ont des lignes épurées, de grands mâts et des voiles immenses, cela a permis de développer sensiblement les importations vers le Royaume Uni.
Le thé était devenu fermement établi dans le cadre du mode de vie britannique

En 1851, lorsque la quasi-totalité du thé en Grande-Bretagne venait de Chine, la consommation annuelle par tête est inférieur à £ 2. Bt 1901.
Alimentée par les importations bon marché en provenance de l'Inde et du Sri Lanka (Ceylan à l'époque), une autre colonie britannique, cela avait explosé à plus de £ 6 par personne.
Le thé était fermement établi dans le mode de vie britannique.
Cela a été reconnu officiellement au cours de la Première Guerre mondiale, lorsque le gouvernement a repris l'importation de thé en Grande-Bretagne afin de veiller à ce que cette boisson puisse jouter son role de remonter le moral

Une façon moderne de boire du thé

L'invention du sachet de thé qui vient d'Amérique du Nord au début du XXe siècle a permis aux ventes de vraiment décoller en Grande-Bretagne dans les années 1970.
Aujourd'hui, il serait difficile pour beaucoup de buveurs de thé d'imaginer la vie sans eux.
Malgré la mondialisation, les marques britanniques dominent le marché mondial.